1965年、地方路線に数多く残っていたプロペラ旅客機を代替する100～150人乗りの小型の短距離用の旅客機として、当時ライバル会社であったダグラスのDC-9に対抗すべく開発がはじめられた。胴体は727と同じ設計としている。1967年4月に初飛行し、路線就航は1968年2月のルフトハンザドイツ航空よりはじめられた。初期型の-100、-200の生産ののち、エンジンを高バイパス比のターボファンに換装した-300、-400、-500が登場した。その小回りのよさなどから、現在でも主翼を改設計して効率を高め、777の技術を用いた-600型から-900型のNext-Generation（ネクストジェネレーション）とよばれる最新鋭シリーズの生産が続けられていて、2009年2月の時点で総受注機数8,179機・総生産機数5,942機のベストセラー機である。なおNGシリーズは、名前こそ登場当初とは同じだが、中身は以前のものとはまったく異なったものになっているといえる。